Харківський національний економічний університет знаходиться при джерелах становлення спеціальної економічної освіти в Україні. В 1893 році він був заснований з ініціативи Харківського купецького товариства як Харківське комерційне училище Імператора Олександра ІІІ для фахової підготовки персоналу торгівельних і промислових підприємств вищої та середньої ланок.Комерційний інститутВ 1912 році при ХКУ були відкриті вечірні Вищі комерційні курси Харківського купецького товариства. З ініціативою створення курсів виступив професор Імператорського Харківського університету М.І.Палієнко. Курси мали один факультет – економічний, де підготовка студентів здійснювалася за чотирма циклами (відділеннями): економіко-комерційному, банківсько-страховому, місцевого господарства, промисловому з групами гірничої та гірничозаводської промисловості. Діяли групи для підготовки викладачів середніх освітніх закладів комерційного профілю. При курсах було створено науково-дослідну установу – Кабінет економічного вивчення Росії. В інституті викладали відомі науковці-економісти: О.М.Анциферов, М.М.Соболєв, П.І.Фомін, В.Ф.Левитський та ін. В 1916 р. тут навчалися 1226 студентів та 186 вільних слухачів обох статей.29 березня 1916 р. за поданням міністра торгівлі і промисловості кн. В.М.Шаховського Державною Думою було схвалено закон про надання ХВКК статусу Харківського Комерційного інституту.В буремні часиВ кінці 1919 р. Харківський комерційний інститут було реорганізовано на Харківський інститут народного господарства, який працював в складі економічного, торгівельного, фінансово-банківського, статистичного, правового, кооперативного та робітничого факультетів; протягом 1920-1930 рр. його структура неодноразово змінювалась. Високий рівень фахової підготовки студентів та наукової роботи у вузі забезпечувала тісна співпраця інституту з науково-дослідними кафедрами ВУАН – кафедрами світового господарства, марксизму та марксознавства, проблем сучасного права. Працював науково-дослідний Кабінет вивчення Донецького басейну.Відповідно до реформи вищої освіти проведеної в 1930 р., на базі факультетів Харківського інституту народного господарства було створено низку спеціалізованих вищих навчальних закладів. В їх числі був Харківський інженерно-економічний інститут, який готував фахівців за профілем інженера-економіста для галузей важкої промисловості України на факультетах гірничому, машинобудівному, хімічному, металургійному. Від часу свого створення, інститут брав активну участь в здійсненні політики індустріалізації, провадячи спеціальні дослідження та надаючи консультативну допомогу підприємства з організації та технологічного переоснащення виробництва.
“Економічна лабораторія”
В 1945 – 1980-ті рр. розвиток інституту визначався розширенням фахової економіко-математичної підготовки та інформатизацією учбового процесу. Відкриваються факультети економічний (1970 р.) та механізованої обробки економічної інформації (1964 р.). Була створена система післядипломної підготовки фахівців середньої та вищої ланок управління промисловістю.
При ХІЕІ діяла низка науково-дослідних лабораторій, зокрема, НДЛ економіки та організації машинобудівного виробництва, яку очолював проф. О.Г.Ліберман. Дослідження її вчених було покладено в основу концепції економічної реформи 1965 р., в розробці якої О.Г.Ліберман брав активну участь.
Національний економічний
В кінці 1980-х – на початку 90-х рр. інститут швидко здійснює перебудову навчального процесу, розширюючи напрямки фахової підготовки студентів.
Вперше в Україні на створеній при інституті Вищій школі міжнародного бізнесу було розпочато підготовку спеціалістів з зовнішньоекономічної діяльності. В 1996 р. на 8 факультетах інституту навчання провадилося вже за 15 економічними спеціальностями в напрямках: економіка та підприємництво, менеджмент, комп’ютерні науки.
У 1994 році, ХІЕІ було перетворено на Харківський державний економічний університет, вищого, IV рівня акредитації.
Указом Президента України від 21 серпня 2004 р. університету було надано статус Національного.
18 вересня 2004 року, ХНЕУ приєднався до Magna Charta Universitatum.
14 грудня 2005 року Університет нагороджено Почесною грамотою Кабінету Міністрів України.